表面活性劑有不同的分類方法。其一是按離子類型分類。將表面活性劑溶于水中，按離解與不離解，可分為離子型表面活性劑與非離子型表面活性劑。離子型表面活性劑又可按產(chǎn)生電荷的性質(zhì)分為陰離子型、陽(yáng)離子型和兩性型。其二是按溶解性分類，分為水溶性表面活性劑與油溶性表面活性劑。其三是按分子量分類，分為低分子表面活性劑與高分子表面活性劑。其四是按用途分類，分為潤(rùn)濕劑、乳化劑、抗靜電劑、柔軟劑、勻染劑等。

表面活性劑分子結(jié)構(gòu)的特征，是包括性質(zhì)完全不同的兩部分，一部分是與油有親和性的親油基，另一部分是與水有親和性的親水基。不同品種的表面活性劑，其親水性與親油性的強(qiáng)弱是不同的。表面活性劑的一個(gè)重要性能指標(biāo)是親水親油平衡值（HLB值）。HLB值較高的表面活性劑，其分子的親水性較高，HLB值較低則表示親油性較高。

幾種表面活性劑的HLB值如表3所示。HLB值在表面活性劑的選用中有重要意義。例如，HLB值為1~3可作為消泡劑，HLB值3~6為油包水型乳化劑，HLB值8~18為水包油型乳化劑，HLB值12~15為潤(rùn)濕劑。

表面活性劑在軟質(zhì)PVC中的應(yīng)用，主要是用作抗靜電劑、防霧劑、PVC糊降粘劑等。有關(guān)性能將在以下有關(guān)部分中介紹。表面活性劑在軟質(zhì)PVC中應(yīng)用時(shí)，應(yīng)特別注意其對(duì)PVC熱穩(wěn)定性的影響。某些陽(yáng)離子型的表面活性劑對(duì)PVC的熱降解有促進(jìn)作用。非離子型表面活性劑則不會(huì)引起PVC降解。